Lexicographie du vivant

L'article qui suit s'intéresse à la façon dont sont rédigées les définitions du dictionnaire du vivant.

Au programme :

• la différence de formulation entre les définitions d'espèces et de familles
• la logique de rédaction des définitions
• le cas des arbres

Voilà deux termes du jargon de la linguistique, mais très simples à comprendre. Il serait dommage de se priver de les employer :

• incluant : élément de base de la définition, placé le plus tôt possible
• caractère : élément distinctif supplémentaire

Par exemple :

PUMA n.m. Grand félin d'Amérique.

Ici, PUMA est défini à l'aide d'un incluant ("félin") et de deux caractères facultatifs ("grand" et "d'Amérique"), lesquels lui permettent de se différencier des deux espèces suivantes :

JAGUARONDI n.m. Petit félin d'Amérique.LION n.m. Grand félin d'Afrique.

En surfant sur le site, peut-être aurez-vous remarqué une différence de tournure entre les définitions. En effet, certains mots sont définis de manière classique (à l'aide d'une phrase sans verbe) et d'autres à l'aide d'une phrase verbale dont le sujet est au pluriel :

KÉA n.m. Oiseau de la famille des psittacidés.PSITTACIDÉ n.m. Les psittacidés constituent une famille d'oiseaux de l'ordre des psittaciformes.

Dans le cas du KÉA, il s'agit de définir une espèce.

Dans le second cas, une famille, c'est-à-dire un taxon supérieur à l'espèce (comme le sont également le genre, la classe, l'ordre etc.) Dans certains dictionnaires, cette distinction affecte même l'entrée, mise elle aussi au pluriel :

PSITTACIDÉS n.m.pl. Famille d'oiseaux grimpeurs exotiques… [in Petit Robert]

Au scrabble, c'est simple : tous les taxons sont valables au singulier (une FAGALE, une PALMACÉE, un URSIDÉ etc.) :

PSITTACIDÉ n.m. Oiseau, type perroquet. [in Officiel du Scrabble]

Finalement, sur eXionnaire, l'entrée des familles est au singulier (comme dans l'ODS) et la définition au pluriel (afin de mettre en évidence l'aspect collectif).

Rentrons dans le vif du sujet à l'aide du strix, un oiseau que l'ODS définit ainsi :

STRIX n.m. Rapace nocturne, type hulotte. [in Officiel du Scrabble]

Définition courte et qui se suffit à elle-même.

Celle d'eXionnaire est moins intelligible au premier abord :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux de proie de la famille des strigidés.

Mais l'intérêt du dictionnaire en ligne, ce sont les liens hypertextes. Qu'importe si le terme "strigidé" est ésotérique, un simple clic permettra d'obtenir la liste des oiseaux de cette famille.

Sur eXionnaire, la définition d'un être vivant mentionne toujours son taxon supérieur, soit en tant qu'incluant (s'il est de vocabulaire courant), soit en deuxième partie de définition.

Pour aboutir à la définition ci-dessus, c'est toute la classification des strix qui a été passée en revue, en partant du taxon de rang le plus élevé :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'animaux.

Exact, le strix n'est pas une plante ! On peut faire plus précis :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre de vertébrés.

Certes, mais les grenouilles aussi sont des vertébrés. Affinons encore :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux.

Très bien. Peut-on affiner encore pour distinguer les strix des autruches ? Essayons :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre de strigiformes.

Là, à part des ornithologues, personne ne comprend une telle définition.

Voilà ce que l'on va faire : conserver le terme ésotérique (quoique précis), mais le placer en seconde partie de la définition :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux de l'ordre des strigiformes.

Quitte à employer un terme ésotérique (strigiforme), autant gagner en précision en mentionnant la famille (strigidé) plutôt que l'ordre ; cela permet de distinguer les strix des chouettes effraies (qui sont des strigiformes mais pas des strigidés). Vous me suivez ?

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux de la famille des strigidés.

La logique est la suivante : différencier au maximum tout en restant compréhensible.

Placer en début de définition le terme qui est à la fois connu et le plus précis, éventuellement suivi par le terme le plus précis (quoique ésotérique).

La famille des strigidés renferme des sous-familles, dont Striginae (les strix et les hiboux) et Surniinae (les chevêches). Il serait tentant de mentionner à quelle sous-famille appartiennent les strix, ce qui les rapprocherait des hiboux et les différencierait des chevêches. Cependant, le taxon Striginae n'a pas d'équivalent francisé (pas de °striginé° dans l'ODS ; INGRISTE n'a pas d'anagramme !). Cela donnerait :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux de la sous-famille des Striginae.

Une telle précision n'intéresserait que les ornithologues, ça ne vaut pas le coup de perdre un lien hypertexte.

Les strigidés sont des rapaces, des oiseaux de proie. Idem pour les strix puisqu'ils appartiennent à la famille des strigidés. Toutefois, se contenter de définir les strix comme étant des strigidés n'est pas assez explicite à ce sujet. D'où l'ajout d'un caractère distinctif :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre d'oiseaux de proie de la famille des strigidés.

Tout à l'heure, on n'a pas hésité longtemps avant de définir STRIX comme OISEAU (un mot archi-connu) plutôt que comme STRIGIFORME (que vous et moi ne connaissions sûrement pas avant la lecture/écriture du présent article).

Dans certains cas, la notion de vocabulaire courant s'avère plus difficile à cerner, et le choix qu'opèrent les lexicographes est discutable. Par exemple, CERVIDÉ est-il un mot de vocabulaire courant ? Et CORVIDÉ ? Eh bien à l'heure où j'écris ces lignes, il se trouve qu'eXionnaire répond oui pour le premier et non pour le second. D'où les définitions suivantes :

CARIACOU n.m. Cervidé d'Amérique. CORBEAU n.m. Passereau de la famille des corvidés.

Dans le cas inverse, cela aurait donné :

CARIACOU n.m. Ruminant de la famille des cervidés.CORBEAU n.m. Corvidé.

Prenons le fraké, un arbre que l'ODS définit ainsi :

FRAKÉ n.m. Afr. Arbre dont le bois est le limba. [in Officiel du Scrabble]

Sur eXionnaire, d'après la logique énoncée plus haut, la définition du fraké ne devrait pas avoir comme incluant le mot "arbre" (qui n'est pas un terme de classification) mais "plante" (qui est un taxon de vocabulaire courant). Cela donnerait la définition de base suivante :

FRAKÉ n.m. Plante de la famille des combrétacées.

Définition trop imprécise, qui ne permet même pas de savoir si le fraké ressemble davantage à une pâquerette ou à un séquoia ! On peut recourir à des caractères comme "grande plante ligneuse à tronc large"… une périphrase qui semble tout juste sortie du jeu Taboo® ! Pour définir un arbre, rien ne vaut le terme "arbre", d'autant que tous les arbres sont des plantes. Par conséquent, pour la définition des arbres, l'incluant n'est pas un taxon :

FRAKÉ n.m. Arbre de la famille des combrétacées.

Ajout d'un caractère géographique :

FRAKÉ n.m. Arbre africain de la famille des combrétacées.

Pour les taxons supérieurs à l'espèce (genre, famille, ordre...), on rencontre deux formulations :

CÈDRE n.m. Les cèdres constituent un genre d'arbres de la famille des pinacées. ÉRABLE n.m. Les érables sont des arbres ; ils font partie de la famille des sapindacées

Je pense qu'il faudrait étendre ce principe à d'autres êtres vivants que les arbres. Pour définir les strix, plutôt que de compléter l'incluant "oiseau" avec le caractère "de proie", on devrait le remplacer par "rapace". On obtiendrait un lien hypertexte vers la liste des rapaces, ce qui serait plus intéressant que vers celle des oiseaux en général. Cela donnerait :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre de rapaces de la famille des strigidés.

Et puisque le terme "strigidé" est plutôt ésotérique (si si), compléter la définition de la sorte :

STRIX n.m. Les strix constituent un genre de rapaces nocturnes de la famille des strigidés (au même titre que les hiboux).STRIX n.m. Les strix sont des rapaces nocturnes de la famille des strigidés ; ils constituent un genre dont fait partie la chouette hulotte.

Entre le moment où cet article a été écrit et celui où vous le lisez, il se peut que des définitions aient été modifiées… car eXionnaire est à l'image du vivant, en constante évolution ! Voici les coupures de dictionnaire les plus fraîches :